腎功能在幾個月或幾年內逐漸喪失，連續三個月以上功能下降到低于正常水平的60%，稱為慢性腎病。慢性腎臟病惡化，腎功能降低至30%以下通常稱為慢性腎衰竭，會出現蛋白尿、血尿、水腫和高血壓4種主要癥狀。如果功能下降到10%以下，就很難僅靠自己的腎臟維持生活。需要進行透析治療或腎移植來彌補腎臟功能的缺失。

即使腎功能開始喪失，也可能沒有癥狀，人們可能不會注意到已患有慢性腎臟疾病。在多數情況下慢性腎臟疾病引起的腎功能喪失無法完全恢復，為了維持腎功能，即使只是輕微腎臟疾病，盡早診斷治療也很重要。

患者也應通過飲食來緩解這些癥狀，例如限制鹽、蛋白質、鉀、磷、水等食物攝入，并服用治療癥狀的藥物。